Tammy Ruggles è un passeggero distratto. Quando è in sella a un fucile da caccia, abbassa il finestrino, la telecamera puntata in direzione di un campo aperto o di un fienile rustico all'orizzonte.
"Quando faccio un giro con qualcuno, mi allontano mentre parlo con loro", dice Ruggles.
Una volta a casa, controlla le immagini sulla TV LG da 47 pollici che utilizza come monitor. Tra le dozzine di scene che cattura durante una singola pedalata, forse cinque passeranno in rassegna. Modifica e regola le più promettenti utilizzando il software. È un processo che la maggior parte di noi troverebbe frustrante, persino inefficiente, ma Ruggles è felice di farlo funzionare.
Nata con retinite pigmentosa (RP), una malattia accecante progressiva che indebolisce gradualmente le retine, Ruggles, 54 anni, è stata dichiarata legalmente cieca all'età di 40 anni. La sua visione è 20/400, un numero che è considerato "grave compromissione della vista" dall'Optometrica americana Associazione.
Come fotografa, ha prodotto quasi 1.500 pezzi. Scatti in bianco e nero con contrasto parziale o elevato: paesaggi rurali e primi piani di piante e cavalli.
È un paradosso che alcuni potrebbero trovare difficili da comprendere. "Non significa che vivi nell'oscurità", spiega Ruggles. "Ho una visione, ma è molto sfocata." Ritratti e lavori in studio sono impegnativi. Ha problemi a decifrare le caratteristiche di una persona se sono a più di qualche centimetro di distanza. Lavorare all'aperto, con la natura, è preferibile perché non deve pensare all'illuminazione o concentrarsi sul volto di un soggetto umano.
Lo stato di residenza di Ruggles, il Kentucky, è pieno di materiale per il suo stile di fotografia. Lei e un cugino vanno a fare un giro per sparare a insenature, chiese, cimiteri e colline locali. Uno dei loro luoghi preferiti è un'area chiamata Happy Hollow. Anche se i suoi occhi non forniscono un'immagine chiara di ciò che la circonda, Ruggles conosce la bellezza che è lì, essendo cresciuta tra dolci colline e ricchi terreni agricoli dello Stato Bluegrass.
C'è stato un tempo in cui la fotografia, come hobby o professione, sembrava al di là del regno delle possibilità. "L'interesse era lì fin dalla tenera età", afferma Ruggles, "ma, da adolescente, il mio problema di visione mi ha impedito di imparare la fotografia tradizionale". RP causa la cecità notturna; lo sviluppo di foto in una stanza buia era fuori discussione. "Fondamentalmente ho messo via quel sogno", dice.
Invece, Ruggles ha perseguito un lavoro sociale di carriera. Ha conseguito una laurea e un master e ha avuto una lunga carriera in quel campo, fino a quando ha perso la vista e la patente di guida e, successivamente, il suo lavoro e il suo senso di identità.
Ma Ruggles non è uno per autocommiserazione. È una persona naturalmente positiva, una persona di fede, una persona che crede che ci sia sempre qualcosa di meglio all'orizzonte.
"Essendo cresciuto con RP, ho imparato a concentrarmi su ciò che posso fare, piuttosto che su ciò che non posso fare", dice. L'era digitale ha permesso a Ruggles di perseguire interessi creativi a lungo inattivi: scrittura, fotografia e arte. Nel 2009, usando una TV a schermo piatto / monitor che le ha regalato suo figlio, ha imparato che poteva disegnare di nuovo con uno Sharpie, cosa che non aveva fatto in 10 anni.
Nel 2013, ha iniziato a sperimentare con le fotocamere digitali point-and-shoot, felice di scoprire che i progressi della tecnologia che avevano avuto luogo negli anni in cui aveva rinunciato alla fotografia avevano reso il film e le stanze buie praticamente superflue. Inoltre, le fotocamere digitali spesso offrono una gamma dinamica eccezionalmente migliore rispetto alle loro controparti tradizionali.
In quel periodo anche Ruggles raccolse la pittura con le dita e creò quasi 500 pezzi "in un impeto" perché, quando hai RP, "non sai per quanto tempo puoi fare qualcosa prima che la tua vista peggiori". Lo stesso valeva per la fotografia: voleva farlo con i suoi due occhi, sul suo schermo.
Un fan di vecchia data di Ansel Adams, Ruggles ama l'aspetto della classica fotografia in bianco e nero. La giustapposizione tra buio e luce, nero contro bianco, fornisce un contrasto elevato che è più facile per lei vedere. Quando scrive una lista della spesa, lo fa in Sharpie, su un foglio bianco croccante. "Le mie lettere sono alte circa 2 pollici", ride.
Oltre ad essere esteticamente piacevole, il suo lavoro serve a incoraggiare gli altri che potrebbero trovarsi di fronte a sfide simili che cambiano la vita, per aiutarli a realizzare il loro potenziale. "Quando dico [la mia fotografia] è un sogno diventato realtà, lo dico sul serio", dice Ruggles. "Non avrei mai pensato di poterlo fare."
Il suo lavoro è attualmente esposto presso Art Beyond Boundaries, una galleria di Cincinnati, Ohio. La mostra "My Mind is a Camera" si svolge fino al 16 ottobre.
