Quando Erin Napier ricevette per la prima volta una telefonata da un produttore della HGTV, pensò che la donna all'altro capo della linea volesse comprare un po 'di cartoleria. All'epoca, Erin possedeva una società di stampa tipografica chiamata Lucky Luxe e il marito Ben aveva appena deciso di passare dal ministero studentesco alla lavorazione del legno a tempo pieno. Diventare personaggi famosi della televisione non era all'ordine del giorno. Tutto è cambiato quando la donna ha detto: "Ti ho perseguitato su Instagram. Sono innamorato di te, sono innamorato di tuo marito e sono innamorato della tua città".
L'ultima parte è ciò che alla fine ha concluso l'affare per i Napiers. Anche Erin e Ben adorano davvero Laurel, Mississippi (popolazione 18.000). Erin è nata e cresciuta appena fuori dai confini della città. Dopo che lei e Ben si sono diplomati all'Università del Mississippi, hanno brevemente pensato di andare in qualche posto nuovo. Ma, dice Erin, "Ho viaggiato molto al college e, quando viaggi, ti rendi conto di quanto sia speciale il posto in cui vivi". Ben, che è cresciuto dappertutto, aveva anche imparato ad amare la città natale di Erin Mayberry.
"Le luci della stringa, le strade di mattoni - c'è una vera storia d'amore nel centro di Laurel. Siamo tutti grati che ora stiamo vedendo la magia attraverso gli occhi degli altri."
Nel 2008, la coppia iniziò a ristrutturare un loft nel centro cittadino e pochi anni dopo assunsero un artigiano degli anni '20 che era stata a lungo la casa dei sogni di Erin. "L'ho amato da quando ero un bambino", dice. "Ci camminavo ogni volta che visitavamo la città. Ne facevo persino degli schizzi per il mio corso di perfezionamento". Sono stati fortunati ad averlo. Ben dice che c'è una lista di attesa non detta per le vecchie case che sono ben tenute in quel quartiere. "Ma poi un giorno, mentre stavamo camminando di nuovo, ci è capitato di vedere la proprietaria, Miss Mary Lynn, sulla sua veranda", dice. "È andata in chiesa con noi, ma non sapevamo che vivesse lì." A Erin è capitato di dire che un giorno gli piacerebbe acquistarlo. La signorina Mary Lynn chiamò per vendere una settimana dopo.
Questi sono i tipi di storie di piccole città che i Napiers volevano condividere con il mondo e gli piaceva l'idea che Laurel fosse un personaggio principale in uno spettacolo televisivo. "Volevamo cambiare la percezione delle persone delle piccole città in generale", afferma Erin. "Sapevamo che potremmo sacrificare la nostra vita personale e la nostra privacy, ma lo faremo finché Laurel potrebbe finalmente rappresentare Small Town, USA, nel modo più positivo possibile".
Emily e Josh Nowell, con i loro due figli, Sam e Teddy, e l'amica Lucy Rasberry (a destra), sono comproprietari (con Ben ed Erin) di Laurel Mercantile.
Ed è così che è nata la serie di ristrutturazioni domestiche HGTV, Home Town, che ora sta girando la sua seconda stagione. Ogni settimana, il pubblico vede Ben ed Erin sporcarsi le mani, sventrare e rinnovare le case che hanno bisogno di un serio aiuto. Vedono anche una città affascinante sul rimbalzo. Fino alla metà degli anni '60, Laurel ha avuto un boom, grazie in parte alle industrie del legno e del petrolio; ma come molte piccole città, gli affari alla fine si prosciugarono e si allontanarono. "Ben ed io stiamo attirando l'attenzione", dice Erin, "ma questo spettacolo appartiene a tutta la città. C'è un esercito di persone qui che sta dedicando le proprie abilità per renderlo la città boom di un tempo."
"Ben ed io potremmo attirare l'attenzione, ma qui c'è un esercito di persone che sta dedicando le proprie abilità per rendere Laurel la città che era in passato".
Quell'esercito si riunisce regolarmente per raduni animati di piccole città. C'è la grande festa di Halloween sulla Sixth Avenue, una strada che corre solo a pochi isolati. C'è l'autunno Loblolly Festival, dove Ben si veste da boscaiolo e scatta foto con i bambini del posto. E l'anno scorso, i residenti si sono riuniti per la celebrazione inaugurale del BYOCACD ("Porta la tua sedia e il tuo piatto coperto"), noto anche come Friendsgiving, dove hanno rotto il pane di mais e brindato con la loro comunità pronta per la telecamera attorno a un lungo tavolo di fattoria su Main Street. "È una piccola città con un cuore enorme", afferma Erin. "Abbiamo molto di cui essere grati."
