In un ventoso pomeriggio della scorsa estate, quasi 150 amanti del cibo provenienti da tutto il paese si sono radunati al Johnson's Backyard Garden, una fattoria di ortaggi biologici di 60 acri ad Austin. Erano lì per un semplice motivo: mangiare una cena di cinque portate orchestrata da Outstanding in the Field, una banda di epicure vaganti dedicate a quella che il fondatore Jim Denevan chiama "una celebrazione del cibo alla fonte".
Per quasi metà dell'anno, Denevan e il suo equipaggio viaggiano attraverso l'America, organizzando pasti gourmet in splendidi scenari agricoli, da un campo di grano a Nantucket a una fattoria di bestiame nel Wisconsin a un frutteto nella California centrale. Per ciascuno degli eventi, Denevan incorpora il maggior numero possibile di alimenti biologici locali (dalle uova e dall'olio d'oliva alla lattuga e alle bacche), con allevatori, viticoltori e caseifici nelle vicinanze che forniscono carni alimentate con erba, vini regionali e formaggi artigianali. I menu per le cene - che cambiano in base alla stagione e al luogo - prendono forma sotto la direzione di un celebre chef locale con forti legami con i piccoli produttori alimentari della zona.
Situato in un pascolo aperto sotto imponenti alberi di noci pecan, il tavolo del Johnson's Backyard Garden sembrava allungarsi dritto verso l'orizzonte blu. Denevan, che a sei piedi e quattro pollici di altezza assomiglia a un uomo post-moderno di Marlboro con il suo cappello da cowboy di paglia, gli occhiali neri e le infradito, ha osservato la scena. "Spero che collegare le persone alla provenienza del loro pasto porterà a un cambiamento nella cultura del cibo", afferma.
Durante gli anni '90, Denevan ha trascorso molto del suo tempo visitando piccole fattorie e artigiani del cibo per procurarsi prodotti locali, vini, formaggi e salumi per Gabriella Café, il ristorante di Santa Cruz, in California, dove era capo chef. Quelle visite hanno scatenato la sua immaginazione e lo hanno portato a pensare a modi non solo di condividere la tariffa nazionale dei fornitori, ma anche di aiutare i commensali a riconnettersi con la terra e gli agricoltori che la curano. Quindi, nel 1999, Denevan ha iniziato a organizzare feste di locavore in una rete di fattorie e vigneti della California del Nord. Le cene all'aperto si sono rivelate popolari quasi immediatamente, e nel giro di pochi anni aveva acquistato un autobus turistico sibilante, rosso e bianco del 1953 e stava prendendo i suoi raduni da campo a livello nazionale. Da allora, a Denevan è stato persino chiesto di ospitare i suoi pasti nomadi in luoghi urbani, tra cui un orto comunitario a New York City e un museo d'arte a Firenze, Italia.
Alla reception del Preinner al Johnson's Backyard Garden, Denevan ha presentato il contadino ospitante Brenton Johnson e diversi altri fornitori che hanno contribuito alla serata. Mentre il sole iniziava a tramontare, i camerieri iniziarono a tenere i corsi, che miracolosamente si erano formati in una cucina improvvisata gestita dallo chef Jesse Griffiths, proprietario del Dai Due Supper Club di Austin. Griffiths ha stupito gli ospiti, prima con una grossa zuppa di pesce, poi con salumi a base di carni regionali e selvaggina esotica. Successivamente apparve un'insalata di pomodori, cetrioli e feta, seguita da una quaglia perfettamente carbonizzata su un letto di rucola pepata.
Quando il dessert - formaggio blu di Bosque abbinato a praline pecan e una pasta di frutta dolce - arrivò sul tavolo, la notte era scesa e l'unica luce proveniva dalle candele tremolanti. Come se fosse stato il momento, gli ospiti hanno iniziato a cantare "Home on the Range". Una donna rise, poi spiegò: "È l'unica canzone del Texas che tutti conosciamo!"
Alle 21:00, sei ore dopo l'inizio dell'evento, gli ospiti si sono diretti verso la propria auto. Denevan e il suo team hanno lavorato dopo mezzanotte, lavando i piatti, preparando gli occhiali e piegando le sedie. Il giorno dopo sarebbero andati a Santa Fe per un'altra cena.
"Esistiamo solo per una notte e poi non ci siamo più, ma in quel breve periodo, la magia accade davvero", dice Denevan. "Ed è tutto a causa dell'ottimo cibo, una fattoria e un lungo tavolo."
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