Il creatore di "Lamb Chop" Shari Lewis ha lottato con il matrimonio e la maternità

Sulla base delle rare interviste rilasciate insieme, il creatore di Lamb Chop Shari Lewis e il produttore televisivo Jeremy Tarcher sembravano avere un matrimonio altrettanto felice dei personaggi di Lewis. Ma l'unica figlia della coppia, Mallory Lewis, dipinge un quadro diverso, affermando che sua madre ha lottato per essere sia la capofamiglia che una moglie adorante. L'ossessione di suo padre per gli interessi della controcultura, come la spiritualità della New Age, nel frattempo, si scontrò con la natura caparbia di sua madre.

"Mio padre era un produttore televisivo senza successo e mia madre era il brindisi di New York City".

Sebbene Tarcher sia spesso accreditato come produttore degli spettacoli di Lewis, Mallory afferma che era solo di nome. "Era creativo e le piaceva averlo come cassa di risonanza e collaboratrice [ma] era responsabile perché in realtà era il suo culo sul palco", dice Mallory. L'unione di Lewis e Tarcher ha resistito alle prove del cancro, dell'uso di droghe e di una volatile industria dell'intrattenimento, tutto durante "un momento davvero interessante nella storia sociale della nostra nazione", afferma Mallory, parlando di hippy, diritti civili e movimenti femministi che hanno avuto inizio nel gli anni '60 e increspato negli anni '90. Per come la vede, il loro matrimonio di 40 anni è stato a dir poco un miracolo.

La ventiquattrenne Shari Lewis ospitava il suo show locale, Shariland, sulla TV WRCA di New York, quando la coppia si incontrò. Uno dei vecchi amici dell'esercito di Jeremy Tarcher era in programma per apparire nello show di Shari e ha invitato Tarcher, 25 anni, insieme alla registrazione. "Mio padre era un produttore televisivo senza successo e mia madre era il brindisi di New York City", dice Mallory a CountryLiving.com. "Non pensava che la prestazione del suo amico fosse molto buona, ma pensava che la piccola rossa fosse calda, quindi le ha chiesto di uscire."

Lewis, nata Hurwitz, si era sposata brevemente nella sua tarda adolescenza, con il dirigente pubblicitario Stan Lewis, un'unione che era finita male. Non necessariamente sul mercato per qualcosa di serio, trovò comunque Tarcher intrigante. "Pensavo fosse l'uomo più elegante che avessi mai incontrato", ha detto Lewis alla gente nel 1976. "È così elegante che non va nemmeno a letto scalzo".

"Incontri era lo stesso di adesso", dice Mallory. "Mia madre voleva assicurarsi di poter scorrere a sinistra se voleva alla fine delle bevande, quindi hanno fatto solo piani per le bevande." Tarcher sperava che la serata continuasse, ma Lewis aveva già un appuntamento per la cena in fila con un altro pretendente. "Allora sono sicuro che non gli dispiacerà se mi unirò a te, " rispose Tarcher. Ha accompagnato Lewis al suo appuntamento, ed è stata l'ultima volta che è uscita con nessun altro.

Lewis e il neonato Mallory

La coppia si sposò il 18 marzo 1958, proprio mentre la carriera di Lewis si stava riscaldando. Il suo primo programma per bambini in rete, The Shari Lewis Show, ha sostituito Howdy Doody su NBC nel 1960. Lewis, un ventriloquo di talento che ha inventato il burattino calzino Lamb Chop e i suoi amici Charlie Horse e Hush Puppy, hanno riempito la loro casa di personaggi simili. "Non è possibile aprire una delle porte senza essere parcheggiato da un coniglio o un elefante", ha detto Tarcher alla rivista Cue nel 1958.

La loro prima e unica figlia, la figlia Mallory, arrivò nel 1963. Per lei, l'infanzia consisteva nel crescere in una casa di 60 pupazzi e dormire ogni notte accanto a Lamb Chop. "Non è la stessa cosa di fratelli e sorelle", disse una volta Lewis, "ma è tutto ciò che ha".

La più grande collaborazione tra Lewis e Tarcher, oltre alla loro figlia, avvenne nel 1968, quando scrissero insieme un episodio di Star Trek, "Lights of Zetar" della terza stagione. Mallory lo definisce "senza dubbio uno degli episodi più noiosi di sempre", ma ha introdotto Memory Alpha, un pianeta in cui è memorizzata tutta la conoscenza dell'universo, che in seguito divenne il nome dell'enciclopedia per tutte le cose di Star Trek . Lewis originariamente ha scritto il ruolo del tenente Mira Romaine per sé, dice Mallory: "All'ultimo minuto, la ragazza del produttore / regista ha capito. Non penso che sia mai stata più arrabbiata per qualcosa".

Lewis, Mallory e Lamb Chop nel 1970

Come donna lavoratrice che è cresciuta in un'epoca in cui essere moglie e madre era considerata il ruolo fondamentale di una donna, dice Mallory, Lewis era estremamente in conflitto. "Stava guadagnando molto più di quanto mio padre avesse mai guadagnato", dice Mallory. "Quando non si esibiva, scriveva libri, conduceva sinfonie o gestiva accordi di licenza e merchandising. Mio padre si presentava a casa alla fine della giornata in cerca di cibo. Ora, non sto dicendo che mia madre cucinasse ma doveva fare un piano con il cuoco, era ancora una sua responsabilità. "

"Mio padre è entrato nella scena della droga psichedelica e questo non è andato bene con mia madre."

Tarcher, nel frattempo, era un "ragazzo perduto" la cui curiosità spirituale lo portò all'Esalen Institute, nel nord della California, la famosa comunità di guarigione alternativa che per prima acquisì notorietà durante il movimento controcultura degli anni '60. L'esperienza ha ispirato Tarcher a fondare la sua casa editrice di libri, dove ha portato sul mercato titoli che si rivolgono alla coscienza e al potenziale umano, come The Aquarian Conspiracy di Marilyn Ferguson .

Lewis e Tarcher, al centro, ad una festa nel 1970

La natura del suo cercatore ha alimentato la sperimentazione anche in altre aree della sua vita, e quando Mallory era adolescente, a metà degli anni '70, suo padre era trincerato nella scena della droga psichedelica. "Non è andata bene con mia madre", ricorda Mallory. "Non era una fan di Birkenstock che indossava, mangiava granola, roba di Esalen. È una newyorkese, fino in fondo."

Tuttavia, Lewis e Tarcher rimasero una coppia affettuosa con un profondo rispetto reciproco. È una delle più grandi lezioni che Mallory ha preso dal matrimonio dei suoi genitori. "Erano sempre estremamente educati gli uni agli altri", afferma. "Nella nostra famiglia, se sei seduto in salotto e ti alzi per andare in cucina, dici all'altra persona che è ancora in salotto, c'è qualcosa che posso prenderti? E ​​l'altra persona risponde, "sì, per favore" o "no, grazie." È molto più lontano da "sì, caro", per "tirar fuori da casa mia" di quanto non lo sia da "sì" per "tirar fuori da casa mia". "

Marito e moglie hanno affrontato un altro ostacolo nel 1984 quando hanno appreso che Lewis aveva il cancro al seno. Mai uno a perdere il controllo, Lewis si è preso la responsabilità di ricercare il miglior piano d'azione e ha scelto la lumpectomia, le radiazioni e le medicine piuttosto che la mastectomia raccomandata dai suoi medici. "Ha deciso cosa andava bene per Shari, ha messo insieme il suo [regime] e lo ha seguito attentamente", ha detto Tarcher durante un'intervista televisiva.

Lewis e Tarcher al Children's Museum di Manhattan nel 1996

"La vita presenta tutti i tipi di sfide a qualsiasi età", ha detto Lewis al Grand Times nel 1997. "Avendo gestito [il cancro], hai la sensazione che qualunque cosa accada gestirai".

Non uno per rallentare, Lewis è rimasto un punto fermo nella televisione per bambini. Negli anni '90, la famiglia si trasferì a Vancouver per produrre Play-Along di Lamb Chop, trasmesso su PBS dal 1992 al 1997. Mallory è stato co-sceneggiatore e coproduttore dello show. Fu in quegli anni che la passione condivisa delle coppie per l'avventura divenne evidente. Lewis una volta convinse l'acquario di Vancouver a lasciarli nuotare con alcuni dei suoi mammiferi stellari. "Mio padre non voleva nuotare con le balene beluga", ride Mallory. "Era il meno avventuroso dei due ma la mamma lo ha trascinato in queste meravigliose opportunità che avrebbe avuto con Lamb Chop ." Erano anche tra le poche persone invitate a visitare i rari gorilla delle isole del sud-est asiatico del Borneo: uno dei custodi dei gorilla adorava Lamp Chop così tanto che chiamò lei un piccolo gorilla.

"Mio padre era tanto innamorato di mia madre quanto aveva la capacità emotiva di essere."

Lewis e Tarcher hanno avuto l'idea di uno spin - off Play-Along mentre parlavano delle cose preferite dai bambini: musica, pizza e spiaggia, hanno deciso. Lewis stava lavorando a The Charlie Horse Music Pizza quando ha iniziato a provare dolori addominali. Sapendo che sua madre non era il tipo di persona a cui lamentarsi, Mallory la spinse a vedere un dottore. Fu allora che Lewis apprese che aveva un cancro uterino; il farmaco che ha assunto durante il trattamento del cancro al seno, il tamoxifene, è ora noto per aumentare il rischio di cancro uterino. Morì due mesi dopo, il 2 agosto 1998, per polmonite che sviluppò durante la chemioterapia.

"Alla fine mia madre era innamorata di mio padre come all'inizio", dice Mallory, "e penso che mio padre fosse innamorato tanto quanto aveva la capacità emotiva di essere".

"Quando la perse, si rese conto di quanto fosse insostituibile", continua, offrendo il suo rapido risposarsi a un "orrore assoluto" come prova della necessità di suo padre di riempire il vuoto.

Su richiesta dei fan, Mallory resuscitò lo spettacolo Lamb Chop poco dopo la morte di sua madre. Ha anche cambiato il suo cognome in Lewis in onore di sua madre. "È molto difficile non dare per scontato quello che hai", dice, "ma direi che la storia dei miei genitori è stata una storia d'amore".