Lee Hatton di Lexington, in Alabama, aveva sei anni quando iniziò a cacciare procioni. Suo cugino Franky era un veterano a nove anni. I ragazzi portavano 22 fucili lunghi. Poiché i procioni sono notturni, la caccia era uno sport notturno. Era fuori di testa quando Milton Hatton, il padre di Franky, scatenò il suo cane. "Il cane ha innescato un procione e l'ho scrollato di dosso", ricorda Franky.
Milton li fece iniziare, come suo padre lo aveva iniziato, e da allora i cugini hanno cacciato insieme sulle colline del nord-ovest dell'Alabama. "Mio padre ha detto di tenere i ragazzi nei boschi e li manterrai fuori dalla cattiveria", dice Franky, "e ha funzionato per noi".
Ora stanno passando lo sport e i suoi costumi ai loro ragazzi, la quarta generazione di cacciatori di Hatton. Una consuetudine è onorare i loro cani coon con la sepoltura nel Cimitero di Coon Dog in Alabama, il cimitero commemorativo di Key Underwood, ufficialmente, a circa 20 miglia a sud-ovest di Tuscumbia. Lee ha seppellito un cane di nome Rage nel cimitero nell'agosto 2015. Franky aveva già deposto due cani per riposare lì.
Un coonhound inglese nero con una faccia bianca e zampe bianche, Rage era un campione del Grand Nite dello United Kennel Club che fu posseduto e addestrato per la prima volta da un uomo di nome Hunter Jones. Quando Jones si ritirò dalla rabbia dalla competizione, Lee lo portò a creare e addestrare cuccioli.
"In questi giorni la caccia riguarda la competizione", afferma Lee. "Abituato, la gente cacciava [procioni] per le loro pelli o nella depressione, li mangiava, ma non spariamo più [procioni]."
La competizione è rigorosa se un cane deve essere un campione.
"Vuoi che un cane sia indipendente, nel senso che caccia da solo; onesto, il che significa che non correrà cervi o conigli; e rimarrà fermo, nel senso che rimarrà non importa pioggia, tempesta o un altro cane lo sta aggravando ", dice Lee.
Quando un coonhound raccoglie l'odore della sua preda, emette un certo tipo di schiena chiamato "sciopero". Quando il cane individua l'arrampicata del procione, si vocalizza con un "individuare corteccia". Una terza corteccia, chiamata "cambio", segnala che stanno aspettando che i cacciatori raggiungano.
La moglie di Lee Hatton, Courtney, pone con Rage.
Ci vogliono 100 punti guadagnati duramente per diventare un campione. È allora che inizia la dura competizione. Rage ha guadagnato il suo titolo UKC battendo altri cinque campioni. Ha anche ricoperto il titolo di campione professionista del Kennel Club. Quando Rage morì, gli Hatton e Joneses scavarono insieme la sua tomba. Di tanto in tanto tornano al cimitero per tenere le tombe dei loro cani sgombrate e le lapidi erette. E ovviamente ritornano ogni festa del lavoro per la celebrazione annuale.
"Vuoi che un cane sia indipendente e onesto ... uno che rimarrà, non importa se c'è pioggia, una tempesta o un altro cane che lo sta aggravando."
Era la festa del lavoro nel 1937 quando Key Underwood salutò il suo leggendario coonhound Troop. Lo avvolse in un sacco di cotone e lo seppellì tre piedi sotto il deserto erboso di un vecchio campo di caccia. Lui e Troup erano amici fedeli da più di 15 anni. Trascorsero molte ore al campo con altri cacciatori di procioni: gli uomini masticavano tabacco, scambiavano storie ed esaltavano le abilità dei loro cani. I cacciatori hanno sempre riconosciuto Troup come il migliore.
Headstone for Troop, il primo cane sepolto nel cimitero.Mezzo ronzio rosso e mezzo canto degli uccelli, Troup era "dal naso freddo", il che significava che poteva seguire le tracce fredde del procione fino a quando non lo trovava, e non si sarebbe arreso fino a quando non fosse stato sollevato. Underwood ha scoperto una vecchia roccia del camino e ha graffiato il nome di Troup e la data su di esso con un cacciavite per segnare la tomba.
Ora, 79 anni dopo, la pietra segna ancora la tomba di Troup. Accanto ad essa si trovano 311 tombe in più, il luogo di riposo di amati cani da procione provenienti da tutti gli Stati Uniti. Ogni festa del lavoro, i proprietari, le famiglie e il pubblico del cane guidano lungo una strada stretta ma ben segnalata in profondità nei boonies per rendere omaggio e celebrare.
Lee Hatton, a sinistra, alla celebrazione annuale della festa del lavoro.
Janice Williams, direttore del non profit che sovrintende al cimitero, afferma che 70.000 visitatori firmano il libro degli ospiti ogni anno, alcuni anche da Giappone e Germania. Si aspetta da tre a quattromila questa festa del lavoro, quando bandiere americane e fiori di plastica adorneranno le sue tombe. Ascolteranno violinisti, balleranno, rideranno di un Concorso dei bugiardi - in cui i concorrenti competono per raccontare bugie oltraggiose con convinzione convincente - e raccontano storie sulla caccia.
Gli Hatton e i loro ragazzi saranno lì. Hanno una tradizione orgogliosa da sostenere.
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